폭염이 기승을 부린 31일 오후 인왕산에서 바라본 서울 도심을 열화상 카메라로 촬영한 모습. 이준헌 기자

올 여름 지구 북반구 대부분 지역에 찾아온 극심한 폭염이 앞으로 4년 더 반복될 수도 있다는 연구결과가 나왔다. 

프랑스 국립과학연구센터(CNRS), 영국 사우샘프턴대, 네덜란드 왕립기상연구소 등 국제공동연구진은 새로운 통계기법을 통해 분석한 결과 2018~2022년 사이가 이례적으로 지구 평균 기온이 높은 기간이 될 것으로 예상된다는 내용의 논문을 국제학술지 <네이처 커뮤니케이션즈>에 14일 게재했다. 연구진은 올해부터 2022년까지 5년 동안 지구의 평균 대기온도가 비정상적으로 높을 것으로 예측했다. 자연현상으로 인한 지구온난화가 일시적으로 지구온난화 추세를 강화시킬 것으로 내다봤다.

미래의 기온을 예측하는 데 있어 강우량, 가뭄, 열대성 저기압의 활동 등의 가변성이 커 정확성을 떨어뜨린다. 또 온실가스 배출로 인한 지구온난화로 지구 평균기온이 꾸준히 올라가고 있는 것은 사실이지만 일시적으로는 지구 평균기온이 낮아지는 경우도 있다. 올해처럼 기온이 이례적으로 올라가는 현상 역시 종종 나타나고 있다. 

연구진은 이 같은 불확실성을 해소하기 위해 20세기와 21세기 초반 기후에 대한 시뮬레이션 모델을 이용해 확률적 예측방법을 개발했다고 설명했다. 연구진은 이를 통해 한파 발생 가능성이 줄어드는 점 등이 영향을 미쳐 2018~2022년 사이 지구 평균 기온이 이례적으로 높게 나타날 것으로 전망했다. 또 해수면 온도 상승으로 인해 폭염이 더 빈번하게 발생할 수 있으며, 열대성 폭풍의 활동도 더 증가할 것이라는 예측도 내놨다. 현재 연구진은 지구 전체 평균에 대한 예측만을 내놓은 상태로 앞으로는 지역별 기온 예측 연구도 실시할 계획이다.